Il revint au grand trot. Les vagissements de l’enfant étaient couverts par l’intempérie. Il le reprit là où il l’avait laissé et le serra contre lui pour le réchauffer. L’enfant s’apaisa. Vortimer cherchait dans sa mémoire s’il n’avait pas vu dans ses bois une chaumière ou un quelconque abri. Il ne se souvenait de rien.

Il remonta en selle. La lassitude le gagnait. Incapable de plus penser à rien, il ne se concentra plus que sur deux choses : rester en selle et tenir contre lui cet enfant qui avait bien failli coûter la vie à sa reine. Le cheval suivait sans doute le chemin qui le ramènerait aux écuries. Vortimer n’en savait rien. Il luttait contre le sommeil.

L’averse redoubla. Le froid l’aida à rester éveillé, et les pleurs de l’enfant recommençaient.

Le cheval s’arrêta. Vortimer fit un effort pour se concentrer. On avait saisi les rênes de sa monture. Une silhouette se tenait debout près de lui, habillée d’un long manteau brun, muni d’une pèlerine et d’un large capuchon. Il en sortait de longues mèches vénitiennes détrempées. En se penchant un peu, Vortimer aperçut le menton et la bouche d’une femme un peu sur l’âge, au teint de cire.

« Tu t’es perdu, mon ange ? »

 

Il revint vers midi. Il mangea, puis dormit tout l’après-midi et toute la nuit. Le lendemain, il se leva dès l’aube. Il se rendit présentable et s’en alla trouver le roi qui déambulait dans les salles du pouvoir, au cinquième niveau du donjon. Il lui parut à la fois irrité et découragé. Vortimer ne savait rien d’Yvine depuis la veille et s’inquiéta tout de suite.

« Eh bien, quelles nouvelles ? s’enquit Margreg avec ennui.

— J’ai accompli la mission que Cathbad m’a confiée.

— C’est-à-dire ? s’impatienta-t-il.

— J’ai confié l’enfant à une famille de baladins qui partait vers le Nord. À l’heure qu’il est, il doit être à mi-chemin de Deira.

— Voilà qui est… inattendu, s’étonna Margreg.

— L’ordre du prêtre n’était pas clair. Il m’a dit de m’en débarrasser.

— D’habitude, tu t’y prends différemment pour te « débarrasser » de quelqu’un…, insinua le roi.

— Je ne suis pas une nourrice ! s’emporta Vortimer. Je n’ai rien à faire d’un bébé ! Moi, je suis un soldat ! Le prêtre pouvait tout aussi bien le jeter dans un puits ! »

Vortimer était hors de lui et tremblait de rage. Il réalisait avec frayeur qu’il n’avait pu se contrôler. Cathbad et Margreg s’étaient désintéressés du sort de la reine et ils avaient eu la lâcheté de lui confier son enfant, pour n’avoir pas à en charger leur conscience. On lui demandait compte, à lui ! du devenir d’un enfant dont il n’avait que faire et qui faisait craindre deux hommes faits.

Le roi s’intéressait trop peu à la réaction de son capitaine pour en prendre ombrage. Il se souciait d’autre chose.

« Tu te souviens de ma nuit de noce ? »

Vortimer retrouva instantanément son calme.

« Finalement, je n’aurai pas besoin de tes services, ajouta le roi.

— Est-ce que la reine…, commença Vortimer, sans avoir la force de finir.

— Elle s’en sortira, malheureusement pour nos affaires. »

Le chevalier comprit dans ce moment qu’il lui faudrait mieux contrôler ses émotions à l’avenir. L’idée exprimée par le roi, que la survie d’Yvine pouvait être malheureuse pour leurs affaires, avait imprimé un rictus de haine sur le visage de son homme-lige. Par bonheur, le roi ne s’aperçut de rien.

« Ironie du sort, ajouta Margreg avec un sourire triste. L’accouchement, qui aurait dû nous débarrasser de la reine ou de l’enfant, empêche pour toujours mon épouse de nous être utile. »

Vortimer était interdit, dans une confusion d’idées qui ne se peut concevoir. Margreg avait dit « aurait dû nous débarrasser ». L’ombre de Cathbad semblait planer sur ces risques voulus. Avait-on donné à la reine quelque drogue ? Pire peut-être… Il se perdait en conjectures, ce que voyant, le roi compléta :

« Elle est stérile à son tour. Plus d’héritier. Tu redeviens le mien par testament. Cathbad s’y oppose, mais il faudra bien qu’il s’y fasse. »

Dans l’instant, Vortimer comprit ce que voulait le prêtre.

« J’ai peut-être une solution, s’avança-t-il.

— Eh bien, je t’écoute.

— Vous pourriez adopter.

— Adopter ?

— Adopter un enfant, comme dans l’ancien Empire.

— Quel enfant ?

— La suivante d’Yvine est enceinte.

— Il y a loin d’une princesse à sa suivante.

— Sans doute, mais j’ai de bonnes raisons de croire que c’est mon enfant. Et si je suis votre héritier par testament…

— Félicitations, railla le roi. Tu ne perds pas ton temps. Et si c’est une fille ?

— N’avons-nous pas des reines qui gouvernent ?

— Je n’aime pas cette idée. Voyons d’abord si c’est un fils. Après, nous aviserons. »

Vortimer s’inclina et s’apprêtait à sortir.

« Autre chose, dit Margreg sombrement. Qu’Yvine reste en vie, je m’en moque. En revanche, il faudra que quelqu’un paye pour me l’avoir amenée enceinte. Et si ce n’est toi, il faut que ce soit son amant.

— Vous me demandez de m’en débarrasser ? s’étonna Vortimer.

— Non, de le tuer, précisa Margreg. Je ne voudrais pas qu’il se découvrît une vocation de baladin. »

Vortimer salua et sortit. Pour qu’Yvine n’ait rien à craindre, il fallait à Cathbad un héritier sur lequel il puisse asseoir son autorité. Tout sauf Vortimer en fait, qui se moquait bien d’exercer le pouvoir. Un enfant donc. Le sien ferait peut-être l’affaire. Surtout s’il ne s’en occupait pas. Rien de plus facile. Et il fallait au roi une tête, celle de l’amant d’Yvine.

Margreg et Cathbad sont détestables au possible. Mais Vortimer nous devient de plus en plus aimable.

Les personnages sont bien étudiés et adaptés à l'ambiance médiévale de l'histoire.

L’enfant est sauf, Yvine a survécu, rien ne s’oppose plus à un rapprochement avec Vortimer, l’histoire nous le dira, peut-être…