Lorsqu’ils atteignirent la côte, hérissée de rocs, ils hélèrent des pêcheurs à qui ils empruntèrent une de leurs barques. Vortimer, ses hommes, Assa et Yvine mirent pied à terre sur une côte déserte où ils bivouaquèrent. On monta la tente sous les rafales du vent du large. Les femmes s’y retirèrent, tandis que Vortimer s’attarda, plaisantant et buvant avec ses camarades de combat.

Lorsqu’il vint ce soir-là demander des nouvelles de la princesse, Assa fut bien surprise de son désintérêt pour ce qu’elle lui en apprenait. Yvine était toujours malade et ne se remettait pas de la traversée, malgré le calme des eaux, mais Vortimer ne s’adressait à Assa que pour en obtenir de quoi fournir à son plaisir. Assa fut assez bonne fille à ses yeux pour se laisser faire sans trop de préambule. Il s’endormit aussitôt après.

Assa revint sous la tente où reposait sa maîtresse. La lampe était soufflée, mais la princesse ne dormait pas.

« Alors ? s’enquit-elle.

— Une brute, répondit-elle sobrement.

— Bientôt Margreg, soupira-t-elle.

— Prenez courage Madame. Ces hommes-là vous laissent tranquille dès qu’ils ont obtenu ce qu’ils veulent et ne s’intéressent pas plus à vous qu’à un fétu de paille.

— Ça ne m’encourage pas beaucoup, au contraire.

— Vous serez libre de faire ce qu’il vous plaira.

— Bien sûr, entre quatre murs… Les hommes de ce pays-ci sont-ils seulement capables de délicatesse ?

— J’ai peur que non, maîtresse. Celui-ci, en tout cas, abat sa besogne comme un bœuf, sans penser à rien. C’est tout juste s’il s’aperçoit de ma présence.

— Était-ce si douloureux ?

— Votre curiosité me paraît… déplacée… Je n’aime pas cet homme-là, voilà tout.

— Pourquoi avoir accepté ses avances ? S’enquit la princesse.

— Je vous l’ai déjà dit, soupira-t-elle. Il n’est rien que je ne fasse pour assurer votre protection. Il serait imprudent de rien refuser à cet homme-là avant votre mariage. Il est dangereux. C’est un assassin.

— Comme les nôtres », hasarda-t-elle.

Yvine sentait bien qu’Assa ne lui disait pas exactement le fond de sa pensée, que ses paroles n’étaient que pour lui être agréable et encore marquées par l’habitude des préjugés de la cour qu’elles venaient de quitter, pour qui Vortimer était un monstre. Elle s’aperçut même qu’elle entrait dans le jeu de sa suivante et que ses propos n’étaient pas non plus des plus francs.

Vortimer était trop calme et trop secret pour n’être qu’un soudard comme les autres. Yvine et Assa avaient bien vu que cette apparente indifférence dissimulait quelque chose de plus profond. Au surplus, elles avaient bien remarqué combien il était beau. Ce qu’elles ne s’avouaient pas, c’est qu’elles étaient curieuses.

Yvine se demanda ce qu’il entrait de curiosité et de plaisir dans l’assentiment de sa suivante aux avances de ce chevalier, en plus du souci de leur sécurité à toutes les deux.

Le barbare est plus intéressant qu'on ne l'eût cru. Place à l'intrigue amoureuse!

Yvine va-t-elle apprivoiser Vortimer? Vous en saurez plus au prochain numéro…